La posición de American Tower a la nueva din… – BNamericas

La empresa de infraestructura inalámbrica más grande del mundo, American Tower Corporation (ATC), tiene más de 45.000 sitios (torres o sistemas de antenas distribuidas) en América Latina, donde ha operado durante los últimos 20 años.
Casi la mitad del total, 20.768 a septiembre, se encuentran en Brasil. El resto está en los otros siete mercados regionales: Argentina (480), Chile (3.733), Colombia (4.981), Costa Rica (682), México (9.787), Paraguay (1.438) y Perú (3.901).
En los nueve meses contabilizados hasta septiembre, la región fue responsable de US$1.090 millones de los ingresos por US$6.900 millones que percibió el grupo, lo que la convierte en la segunda zona principal en términos de ventas después de Estados Unidos y Canadá.
Con el objetivo de diversificar aún más su negocio, ATC creó recientemente una división comercial para concentrar las operaciones regionales relacionadas con fibra, internet de las cosas (IoT) y nuevos negocios, segmentos en los que ya ofrecía servicios en ciertos mercado.
En esta entrevista, Flavio Cardoso, vicepresidente sénior y presidente ejecutivo para América Latina, se refiere a la nueva área, la consolidación entre las empresas de telecomunicaciones y entre las compañías de torres (towercos), 5G y más.
BNamericas: Crearon un área de negocios enfocada en fibra e IoT. ¿Cuál es la importancia de este segmento para una empresa de torres? ¿Contemplan asociaciones similares a la que tienen con la brasileña NLT?
Cardoso: Independientemente de tener ahora una unidad específica, este acercamiento de ATC a IoT existe desde hace algún tiempo, desde 2017 en Brasil junto con Everynet.
Obviamente, vemos una ventaja en IoT porque podemos abordar este mercado al instalar pasarelas de IoT en nuestras torres, pero hemos descubierto que el ecosistema de IoT general no estaba listo.
Parte del objetivo de ATC es estimular este mercado junto con los clientes e incluso con potenciales competidores, que son los proveedores de servicios. Participamos en esta cadena de valor a través de nuestros sitios. Entonces, si todos tienen éxito, nosotros también lo tendremos.
Cuanto más equipamiento haya en las torres, mejor. Y es mucho mejor si el ecosistema tiene más participantes porque eso también generará modelos de negocio adicionales, nuevos canales, nuevos fabricantes.
Estamos digitalizando cosas, torres, etc. Cuando ofrecemos [el estándar de largo alcance] LoRa para IoT en el mercado a través de nuestra red mayorista, al proveedor de la solución no le importa dónde se encuentra la torre. Lo importante es tener señal. El proveedor no necesita tener la pasarela, la torre o la infraestructura. El proveedor alquila la conexión, lo que significa que «digitalizamos» la torre.
Asociarnos con empresas como NLT, tener NLT como nuestro canal, es nuestra forma de llegar al mercado.
Nuestro método no apunta a competir con los operadores. Ellos, si lo desean, pueden confiar en nuestra solución LoRa para IoT. Queremos emparejar la oferta y la demanda.
BNamericas: Además de NLT, ¿cuántos otros socios o canales de IoT tiene American Tower?
Cardoso: Tenemos cinco principales. Firmamos contratos por compromiso a largo plazo y ellos venden a clientes finales. Eso puede implicar decenas a cientos de dispositivos en un contrato grande.
BNamericas: ¿Todos de Brasil?
Cardoso: Por ahora, sí. IoT tiene todavía mucho espacio para crecer en términos de relevancia para nuestro negocio. Actualmente tiene una participación muy pequeña, pero estamos participando en esta curva de crecimiento, que se acelerará con 5G. Ni siquiera tenemos preferencia por la tecnología de IoT. LoRa es solo una de ellas, pero también existen otras tecnologías que utilizan espectro sin licencia. 
BNamericas: Como Sigfox
Cardoso: Exactamente, como Sigfox. Es complementaria y los canales también pueden vender conectividad de Sigfox a través de nuestros sitios.
El objetivo es brindar eficiencia económica y operacional al mercado compartiendo nuestra infraestructura y dejando a los proveedores de servicios únicamente la responsabilidad de entregar el servicio.
BNamericas: ¿No es perjudicial para ATC esta consolidación del mercado de telecomunicaciones, que es impulsada además por el uso compartido de infraestructura, al reducir el potencial de clientes? El presidente ejecutivo Tom Bartlett señaló durante una reciente teleconferencia que ATC ya ha experimentado algunas deserciones debido a este proceso.
Cardoso: No es necesariamente bueno o malo, depende de la perspectiva. En América Latina miramos a largo plazo. Llevamos más de 20 años en la región: en México estamos desde 1999. En Brasil, desde 2000 y en Chile y Colombia, desde 2010.
Tenemos un compromiso a largo plazo y queremos seguir con él. Esto significa que vamos a tener que lidiar con varios ciclos tecnológicos, políticos, económicos y regulatorios. Es natural la consolidación.
¿Es mejor tener cinco actores en el mercado, de los cuales solo dos están invirtiendo, o es mejor tener tres saludables que invierten?
Por un lado, sí, hay una racionalización de las inversiones, por otro lado, las compañías se agrandan para poder competir e invertir.
No es factible tener cinco actores [nacionales] en un país como Brasil invirtiendo en 5G.
La compartición de infraestructura —el uso compartido de [redes de acceso por radio] RAN, que comenzó con 4G— surge en este contexto como una consecuencia regulatoria de la evaluación de que no sería posible instalar tantas antenas en las ciudades, por diferentes razones. Participamos activamente en esta discusión.
Con la consolidación pasa lo mismo. Hay una transición en este proceso. México y Brasil están en esta transición. En México, Telefónica comenzó a arrendar la red de AT&T. Es una consecuencia del ambiente. Para competir en ese entorno, Telefónica decidió ahorrar en algunos aspectos e invertir en otros.
Participamos en esto de una forma u otra para ayudar a nuestros clientes. Lo mismo está sucediendo con [la concesionaria de la mexicana Red Compartida] Altán, con AT&T y con otras compañías en otros mercados.
BNamericas: ¿Surge la apuesta por nuevos modelos de negocios, como fibra e IoT, como una forma de contrarrestar esta nueva dinámica entre operadores?
Cardoso: Exactamente. Los operadores siguen siendo nuestros principales clientes, pero necesitamos agregar valor y diversificar la clientela, al mismo tiempo que diversificamos la cartera para quienes ya son clientes.
Este es el caso de nuestra red neutral [de fibra hasta el hogar] FTTH en Brasil. La primera red neutral FTTH en Brasil es en realidad la nuestra. Comenzó con la compra de la red de la eléctrica Cemig [que atiende al estado de Minas Gerais] y luego con la sociedad con Telefônica Brasil como cliente ancla en Minas Gerais.
Ahora podemos expandir esto para brindar valor no solo a los clientes actuales, sino también a otros.
BNamericas: Si bien Telefónica usa fibra de American Tower en Minas Gerais, ahora está lanzando su propia red de fibra neutra. ¿No convierte esto a Telefónica, con el vehículo FiBrasil, en un competidor?
Cardoso: Creo que el mercado es muy grande. Y debe ser racional. Lo peor que puede pasar es, como en el segmento de torres, que todos construyan torres una al lado de la otra. O con fibra, una paralela a la otra. Vimos eso con los cables en los postes, uno sobre el otro, todos enredados. Eso es una asignación ineficiente de capital.
Hoy podemos considerar a FiBrasil como un desarrollador de mercado de redes de fibra neutra, pero mañana podría ser una oportunidad para American Tower. Eso fue lo que pasó con las torres. Todos salieron a construir. Entonces viene alguien y consolida.
BNamericas: ¿Entonces ATC podría eventualmente adquirir estas otras redes de fibra neutra?
Cardoso: Sí, o viceversa. Quizás de repente decidamos que vale la pena explorar otros segmentos.
Lo importante es que estas redes que están surgiendo son de hecho «neutrales» porque esto viabiliza el modelo económico-financiero de este mercado y abarata el costo promedio de atender las instalaciones con fibra. Hacemos más en menos tiempo.
BNamericas: ¿Cree que los vehículos de red de fibra que tienen operadores como accionistas no son realmente neutrales como los de American Tower?
Cardoso: Lo van a probar en el mercado. Solo puedo hablar por American Tower. Nacemos neutrales. Ha estado en nuestro ADN desde el principio. No participamos en otras redes.
Pero, de nuevo, es un modelo válido y legítimo [el que persiguen los operadores]. Este trabajo lo harán ahora ellos para que sea posible.
BNamericas: Además de Brasil, ¿opera la red neutral FTTH de American Tower en otros países?
Cardoso: Nuestra primera red FTTH se instaló en Argentina, a partir de una adquisición allí [de Comunicaciones y Consumos SA (CyCSA)]. Fue una operación focalizada, en Buenos Aires, para soluciones de fibra y micro- y macroinalámbricas en postes.
Sin embargo, era una red pasiva. Un operador que usaba la red tenía su propio sistema electrónico y el otro tenía la red activa con nosotros, donde también operamos las [terminales de líneas ópticas] OLT. Ganamos experiencia en Argentina y la aprovechamos en Brasil.
Brasil está a la cabeza de la región en este sentido, dado el fenómeno de los pequeños proveedores de servicios que atraen la demanda.
Además de estos, tenemos un piloto en Colombia y una asociación en Sudáfrica. También estamos considerando otros mercados.
Es algo que siempre estudiamos. Hay mucha actividad en este segmento y no todos los proyectos coinciden con nuestros intereses y planes, pero hoy tenemos experiencia y un modelo comprobado. Es algo que incluso puede tener sinergia con el negocio de torres, que es muy importante.
BNamericas: 5G requerirá más antenas, estaciones base de radio conectadas a torres, para cubrir la misma área que 4G. ¿Eso significa más torres también en un principio no necesariamente?
Cardoso: 5G será un viaje, ya que no sucederá de la noche a la mañana. Estamos viendo esto en otros lugares. American Tower tiene presencia global, con más de 120.000 sitios en el mundo y hoy con una presencia aún más intensa en Europa que en Estados Unidos.
Ya hemos visto que la primera tecnología 5G que se activa está en el macrositio. Las torres ya instaladas probablemente serán la primera opción para el despliegue de 5G a frecuencias más bajas [como 3.5GHz].
Es un proceso. Los operadores dividirán las inversiones entre 4G y 5G y, con el tiempo, se tenderá más a 5G, pero coexistirán.
Tenemos gran participación, escala y capacidad de inversión y ejecución y contamos con información. Podemos ser un socio en esta transformación para que los operadores puedan realizar sus despliegues de manera muy eficiente.
Tengo información de todos los sitios de forma remota, sin necesidad de que los operadores los visiten. Ya lo tenemos todo digitalizado. Y esto da mucha velocidad y eficiencia. También podemos negociar términos cuando sea necesario.
Otra forma de ver 5G es que el sitio existente, el macro, generalmente ya está regulado en cuanto a licencias. Ya está ahí, ya se conoce y acepta algún aumento [de antenas]. Por lo tanto, los operadores pueden obtener la señal 5G muy rápidamente. Además, en general, ya tiene fibra, ya tiene backhaul, que es fundamental.
Cuando uno comience a densificar en el futuro, agregando frecuencias más altas y, por lo tanto, más torres a nivel del suelo, surge el desafío de las licencias. Trabajamos mucho con operadores, junto con municipios, en diversos ámbitos, y con reguladores, para viabilizar nuevas reglas para que el licenciamiento de antenas sea más ágil, más como un autoservicio.
Cuando uno llegue al punto de necesitar 5 o 10 veces más antenas se necesitará ser mucho más rápido en esa tramitación de permisos. Esto no será necesario de inmediato en un primer despliegue, pero será necesario.
BNamericas: ¿Es esto un problema en Latinoamérica?
Cardoso: Sí. Y en American Tower tratamos de reflejar las diversas experiencias en los diferentes mercados bajo mi responsabilidad.
Ya hay algunos mercados en que la tramitación de licencias es un poco más ágil y está más digitalizada, lo que está más en la línea del autoservicio de alguna manera.
BNamericas: ¿Cuáles?
Cardoso: Perú, por ejemplo, ya ofrece más flexibilidad, con aprobación automática y el silencio positivo [licencia tácita], modelos que empiezan a ganar tracción en otros mercados como Brasil.
Esto es positivo porque nos permite avanzar con el proceso de construcción mientras se tramitan los permisos.
BNamericas: ¿Tienen contratos con los principales operadores de Latinoamérica que han adquirido licencias 5G?
Cardoso: En Chile y Brasil, todos los operadores hacen negocios con nosotros. Todos los que trabajan en estos países generalmente trabajan con nosotros.
Estamos viendo este plan inicial [de 5G] en Chile y ahora en Brasil. En República Dominicana [que también tramitó licencias de frecuencias 5G] no tenemos operaciones.
BNamericas: Y en Brasil, que tiene nuevos participantes en el mercado móvil debido a la subasta de espectro, la compañía tiene la posibilidad de ampliar su base de clientes. ¿Ya están en conversaciones con estos nuevos actores?
Cardoso: Sí. Habíamos estado trabajando en esto durante un tiempo, anticipándonos [a que su entrada] pudiera suceder. Era difícil determinar quién participaría, ganaría y con qué formatos, pero ya nos habíamos estado preparando para ello.
Creo que es importante tener estos nuevos actores porque energiza el mercado. E incluso es un desafío considerando los nuevos modelos de negocio que están proponiendo algunos de ellos. Hay cosas que vamos a hacer y hay otras que no.
BNamericas: American Tower ha estado activa en la consolidación de towercos. ¿Debería continuar esto?
Cardoso: American Tower siempre participa en el mercado de forma bastante intensa.
Nuestro objetivo es ganar escala y ser el número uno en los países donde operamos. Y esta es nuestra realidad hoy en América Latina. Somos líderes en los ocho mercados en los que operamos, excepto Costa Rica, donde somos el número dos.
Es importante tener escala, una posición estratégica y complementación de activos. Entonces, esto debería continuar en el futuro, aunque quizás menos en algunos mercados donde ya estamos más consolidados.
BNamericas: Si el objetivo es ser número uno, ¿entonces es Costa Rica un potencial mercado para una nueva adquisición?
Cardoso: Yo no llegaría a esa conclusión porque no significa que tengamos que ser el número 1 a cualquier precio.
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