La colombiana Argos, cuarto productor de cemento de Latinoamérica, está renovando los planes de expansión que se vieron mermados por la pandemia.
Su estrategia de crecimiento en Centroamérica incluye proyectos en Panamá y Honduras.
El gerente de Argos para dicha región, Gustavo Uribe, explica a BNamericas los obstáculos que hay que superar, los retos legislativos y mucho más.
BNamericas: ¿Qué representan los proyectos de infraestructura en Centroamérica para la compañía?
Uribe: Queremos ser una empresa que ayude a orientar los sueños de vivienda e infraestructura de las sociedades en las que operamos y, claramente, los proyectos de infraestructura son el puente para construir el bienestar de las sociedades. Entonces diría que los proyectos de infraestructura son importantes para nosotros, creemos que esa es la forma como se cierran brechas sociales y se hace una mejor distribución de la riqueza.
En términos de negocios, el que haya inversión en estos proyectos tiene dos efectos fundamentales: genera consumo importante de cemento y agregados, pero además tiene un efecto multiplicador importantísimo en Colombia. La inversión en infraestructura y vivienda mueve más o menos 35 sectores de la economía y toca como al 50% del PIB porque genera un grupo de empleos estables para un número importante de personas. La activación de la demanda primaria que generan los proyectos en términos de consumo termina siendo la más importante.
BNamericas: ¿Cuáles son los proyectos de infraestructura en Centroamérica que son más importantes para ustedes?
Uribe: Partámoslos en dos: Panamá es el mercado que más cayó con Covid en el mundo, y es uno de los países que más se ha demorado en salir de la pandemia porque estuvimos encerrados como seis meses más que el resto, pero además también se frenaron todos los proyectos de infraestructura.
Por ahora, los únicos relevantes (en los que participamos) están asociados con el metro: El proyecto más grande es la Línea 3, que es un proyecto en donde estaríamos entregando alrededor de 165.000m3 en el transcurso de dos años, y una pequeña extensión de la Línea 1, que es más o menos de la tercera parte: alrededor de unos 75.000m3 de concreto, pero son los únicos dos proyectos activos y que están consumiendo materiales para construcción.
En Honduras también tenemos dos muy relevantes: el primero es que se están terminando las obras del aeropuerto internacional de Palmerola, y el otro proyecto importante que está en este momento en construcción es la represa de San José en Tegucigalpa, en donde estaríamos colocando alrededor de 23.000m3 de concreto, y es fundamental para abastecer agua potable a la población de Tegucigalpa que lleva más o menos, tal vez en los últimos 5 y hasta 10 años, sufriendo sequías y racionamientos en la época de verano.
BNamericas: ¿Solamente hay proyectos en Panamá y en Honduras?
Uribe: También en Guatemala, pero es una operación pequeña, emergente, y todavía no tiene la escala para trabajar directamente con grandes proyectos.
BNamericas: ¿Cuál ha sido su experiencia trabajando en estos países?
Uribe: Lo primero que diría es que hay una realidad que es un reto, pero además la principal oportunidad: los proyectos de infraestructura en estos países son financiados en un porcentaje altísimo con inversión pública, 100% con la billetera del estado. Todos estos países quedaron afectados con la subida de los precios de los combustibles porque todos son importadores netos, entonces estaban apretados y se les duplicó el costo de combustibles, lo cual afectó muchísimo su situación fiscal. Por ello, el costo de inversión fue menor y por ende la capacidad de acometer infraestructura fue bastante menor.
Por eso se demoraron tanto en arrancar estos proyectos. Estos países tienen un inventario de proyectos importante porque saben qué tienen que construir y cuál es la infraestructura prioritaria, pero no tienen los medios para financiar.
La implementación estructurada de asociaciones público-privadas [APP] creo que es el mecanismo correcto para que lleguen flujos de inversión extranjera a estos países a resolver un problema que es fundamental para el crecimiento y el desarrollo, pero que no tienen cómo hacerlo. Además, se necesita una plataforma de ‘Estado de derecho’, o sea, que haya seguridad jurídica y programas bien estructurados, así como trabajar temas de corrupción.
Ha sido difícil retomar la senda de los proyectos por la estrechez económica de los países y creo que la gran oportunidad está por el lado de las APP y fomentarlas para atraer inversión que genere ese efecto multiplicador.
BNamericas: ¿Hay proyectos en Centroamérica, pero no hay cómo financiarlos?
Uribe: Los sueños nunca son un limitante para las personas, el cómo hacerlo realidad es la gran limitante y creo que para los países pasa lo mismo. La ‘carta a Santa Claus’ es gigantesca, pero no existe la forma de financiar estos proyectos. (Se debe) crear mecanismos sostenibles como las APP, y blindarlas con contratos de estado con seguridad jurídica.
Chile tiene un caso exitosísimo y creo que Colombia ha venido aprendiendo con su quinta generación de concesiones. Ambos tienen mucho que compartirle a Centroamérica para habilitar esta posibilidad de generar infraestructura masiva.
BNamericas: ¿Este cambio en favor de las APP estaría a nivel legislativo?
Uribe: Se necesita leyes que permitan la creación de APP, y se necesita reglamentación de esas leyes. Además, se requieren las señales correctas alrededor del respeto por la propiedad privada, como los incentivos correctos.
Por ejemplo, Honduras necesita una inversión gigantesca en infraestructura eléctrica. Están pasando una gran crisis y desafortunadamente están mandando las señales incorrectas, que antes habían avanzado de manera muy positiva creando un mercado, un ente regulador, separación de generación, distribución y comercialización, pero ahora el gobierno ha retomado un modelo de control de los activos.
Al lado ve uno a Guatemala, que tomó ciertas decisiones hace 15 años y hoy tiene costos de energía barata, una red eléctrica súper competitiva, y hoy exporta energía, entonces definitivamente es un tema a nivel de leyes, a nivel de Estado para pensar en un ciclo que trascienda el del gobernante en turno.
BNamericas: ¿Hay alguna razón para que escogieran Panamá y Honduras como primeros puntos para su expansión?
Uribe: La respuesta es sí, y es un proceso como entre natural y escogido. Entramos primero a Panamá. El inversionista más grande que hay en Panamá, tal vez después de los Estados Unidos y no sé si más grande que ellos, son las empresas colombianas. Panamá es muy parecido a Colombia, la cultura es parecida, la comida es parecida, y además es un país que tiene una situación económica que hace que sea atractivo para invertir.
De Honduras pudiera decir casi todo lo anterior excepto la fortaleza económica. Sin embargo, para una empresa que tiene su casa matriz en Colombia, Centroamérica es parte de su mercado natural. Inclusive por eso la llegada a Guatemala y la ambición por seguir creciendo nuestra presencia en Centroamérica: tenemos cómo apalancar conocimiento y capacidades, y construir sinergias entre esta región.
En el año 2000, Argos hace una apuesta por diversificar su mercado. Nosotros pasamos de ser ocho compañías concentradas en Colombia a ser una compañía grande, pero con un riesgo de mercado por estar 100% concentrados en Colombia. Emprendimos un camino similar al de Bimbo o al de Cemex y dijimos: vamos a reciclar esos flujos de caja o esa capacidad financiera para hacer una expansión de mercado.
Tomamos dos decisiones: irnos a Estados Unidos de manera importante para invertir en moneda dura, y en un mercado conectado con el caribe colombiano, y tenemos red de activos marítimos y portuarios en ambos lados. También a través de la cuenca del caribe, creamos una red de activos en Panamá, en Honduras, en Haití, en República Dominicana, en Guyana. Todo el set de activos de Argos está diseñado a través de una conectividad en la cuenca del caribe, y esa fue la estrategia de expansión.
BNamericas: ¿Qué es lo que sigue en esta estrategia?
Uribe: Estamos en el proceso de separar nuestra operación de Estados Unidos, y convertirla en una compañía independiente para enlistarla en la bolsa de valores de Nueva York (NYSE). Ya veníamos adelantando ese proceso. La compañía va muy bien y estamos esperando el momento correcto para que ocurra ese listamiento. Nos debería permitir que la compañía vuele sola, que atraiga inversionistas calificados y de a pie del mercado americano, permitir una capacidad de financiamiento a los costos de las compañías americanas, y eso le va a dar una potencia muy importante a Argos USA.
Ese listamiento también le va a permitir a la compañía que se queda tener una flexibilidad financiera para acometer un nuevo ciclo de crecimiento, y estamos en ese ejercicio para ver cuál es el camino que deberíamos seguir para una nueva fase, lo que puedo adelantar es que va a estar muy centrado en los valores de esta compañía: en la sostenibilidad, en que ese crecimiento realmente sea una apalancador de la construcción de vivienda e infraestructura, porque queremos ser ese aliado para ayudar a cerrar los déficits que hay de vivienda tanto cuantitativa como cualitativa.
BNamericas: ¿Cuándo tendríamos noticias de este proceso hacia NYSE?
Uribe: Esos movimientos se harán cuando el mercado de valores muestre el apetito, pero como compañía estamos preparados.
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