Dólares Billetes de cien dólares estadounidenses. Fotógrafo: Paul Yeung / Bloomberg (Bloomberg Creative Photos/Bloomberg)
Bloomberg Opinión — El capital de riesgo es, por mucho, la forma de capital más interesante y, junto con los empresarios tecnológicos, los capitalistas de riesgo son el tipo de capitalista más interesante. Durante los últimos 60 años, los capitalistas de riesgo han llevado a Silicon Valley al corazón de la economía mundial. Ahora están impulsando el auge de la inteligencia artificial y otras tecnologías ingeniosas en China. La mayoría de los capitalistas se centran en rendimientos predecibles. Los capitalistas de riesgo están en el negocio de apostar por el futuro. Si el capitalismo se trata de destrucción creativa, como argumentó Joseph Schumpeter, entonces el capital de riesgo es destrucción creativa llevada a la enésima potencia.
¿Cómo funciona la industria del capital de riesgo sus maravillas? ¿Existe una fórmula replicable para invertir con éxito en capital de riesgo, o es solo una cuestión de estar en el lugar correcto en el momento correcto? ¿Y qué tan seguro es el dominio de la industria por parte de Silicon Valley? El nuevo y absorbente libro de Sebastian Mallaby, “La ley de la potencia: el capital de riesgo y el arte de la disrupción”, busca responder a estas preguntas.
Mallaby, un veterano periodista y miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores, se ha propuesto la gran tarea de hacer una crónica del surgimiento de nuestra actual versión del capitalismo centrada en las finanzas y lo hace con el mismo espíritu liberal y optimista con el que Thomas Macaulay relató el surgimiento de la libertad parlamentaria a mediados del siglo XIX. (Divulgación completa: fui colega de Mallaby en The Economist durante muchos años). En “Más dinero que Dios” contó la historia de los fondos de cobertura. En “El hombre que sabía”, describió a Alan Greenspan y, a través de él, a la Reserva Federal en toda su grandiosidad. Ahora trae su combinación característica de investigación exhaustiva y análisis claro a su tema más interesante hasta el momento.
En opinión de nuestro autor, el capital riesgo debe su éxito a dos principios: el poder de las redes y la lógica de lo que se conoce como el principio de Pareto. Este libro es en cierto sentido la historia de dos grandes economistas, Ronald Coase y Vilfredo Pareto.
Coase, ganador del Premio Nobel, analizó la economía moderna en términos de la interacción de las empresas y los mercados: las empresas tienen sentido si el costo de hacer las cosas internamente es menor que el costo de ir al mercado. Mallaby defiende la importancia de una tercera fuerza: las redes.
En términos legales, los fondos de riesgo son sociedades limitadas privadas que reúnen el dinero de los socios para financiar proyectos particulares (son muy similares a los fondos que financiaban viajes marítimos individuales antes del surgimiento de la sociedad de responsabilidad limitada). En términos prácticos, son redes de contactos y experiencia. Los capitalistas de riesgo han logrado su impacto desproporcionado porque combinan las fortalezas de las corporaciones y los mercados. Son como empresas en que pueden dotar a las startups de habilidades de gestión, recursos corporativos y visión estratégica, y como mercados en que son fluidos y flexibles. Las redes no triunfan tanto sobre los mercados y las corporaciones como sobrealimentan a ambos.
Por su parte, Pareto observó que el 80% de la tierra en Italia estaba en manos del 20% de la población, al igual que el 20% de las vainas de guisantes de su jardín producían el 80% de los guisantes. En el mundo de la curva de distribución normal, casi todas las variaciones observables en un conjunto de datos se agrupan alrededor del promedio y las colas de la curva se vuelven cada vez más delgadas hasta que desaparecen. En el mundo del principio de Pareto, o lo que luego se llamó la ley de potencia, la cola se extiende y se expande. Los ricos siguen haciéndose más ricos y los famosos más famosos. Este es el mundo en el que habitan los capitalistas de riesgo: la gran mayoría de las nuevas empresas terminan sin valer nada, pero un puñado se convertirá en superestrellas, pagando todas las inversiones fallidas muchas veces. “El capital de riesgo ni siquiera es un negocio casero”, comentó una vez Bill Gurley de Benchmark. “Es un negocio de grand-slam”.
Sin embargo, ¿Cómo se construye una industria exitosa sobre el poder de las redes y la lógica del principio de Pareto? El capital de riesgo es un negocio intrínsecamente inexacto. No existen métricas precisas para medir las ideas que cambian el mundo de la misma manera que los inversores convencionales pueden medir el valor contable de una empresa y los inversores de cobertura pueden descubrir patrones ocultos en los mercados. Los capitalistas de riesgo están en el negocio de hacer apuestas a largo plazo sobre el talento, pero el talento es imposible de medir con exactitud. A veces, los idiotas que parecen ser genios resultan ser simples idiotas. A veces, las personas con ideas asombrosas no pueden hacerlo en los negocios. Aun así, al leer la narración detallada de Mallaby conté cinco reglas informales para el éxito.
Primero: debe ser un experto consumado de Silicon Valley, preferiblemente un ex empresario tecnológico, como Peter Thiel, el cofundador de PayPal que creó el Founders Fund en 2005. La firma de capital de riesgo Accel incluso tenía una “regla del 90%”: deben saber el 90% de lo que van a decir los fundadores antes de abrir la boca.
Segundo: necesitas combinar dos cualidades que no se encuentran a menudo juntas, el celo revolucionario y la paciencia. Los capitalistas de riesgo están en el negocio de alterar las formas establecidas de hacer las cosas, pero por lo general tienen que esperar años para que sus corazonadas den sus frutos. La forma de capital más revolucionaria de hoy es también la más paciente.
Tercero: debe comprender que está en el negocio de la liberación, liberando talento para que haga lo que mejor sabe hacer. Arthur Rock creó la industria moderna de capital de riesgo a fines de la década de 1950 porque se impuso la tarea de liberar a científicos talentosos de la prisión del Laboratorio de Semiconductores de Shockley, donde estaban distraídos por la egolatría de William Shockley y luego proporcionar a los científicos liberados los recursos que necesitaban convertir ideas en productos.
Cuarto: debes entender que la liberación toma la forma de administración también del dinero. Los capitalistas de riesgo deben proporcionar a los empresarios gestión, ya sea en forma de asesoramiento, experiencia o incluso un director ejecutivo externo. Esta tarea se vuelve más complicada por la ambivalencia del talento sobre la liberación: no es raro que los empresarios se resistan a la imposición de un equipo de gestión, en particular un nuevo director ejecutivo, incluso si han demostrado repetidamente que, por sí mismos, no pueden manejar un puesto de mariscos.
Quinto: debe estar dispuesto a ser disruptivo con el mismo entusiasmo despiadado con el que desbarata otras industrias, incluido el despido de socios más antiguos si sus redes envejecen y sus ideas pasan de moda. Kleiner Perkins dominó Silicon Valley durante un cuarto de siglo solo para declinar precipitadamente. Sequoia, una de las empresas más persistentemente exitosas, recordó su mortalidad al producir una diapositiva de “los difuntos”: asociaciones que florecieron y luego fracasaron.
¿Qué tan seguro es el liderazgo global de Silicon Valley en la industria que inventó? Las potencias emergentes de capital de riesgo más exitosas son países pequeños como Singapur e Israel. Europa ha fracasado estrepitosamente a la hora de entrar en el juego. La excepción a esta imagen es el país que realmente importa, China. A principios de la década de 2000, la quiebra de las puntocom convenció a los capitalistas de riesgo hambrientos de buscar crecimiento en otros lugares, y ningún gran mercado estaba creciendo más rápido que China. Los chinos, como es su estilo, aprendieron rápidamente de los maestros, utilizando sus nuevas habilidades como capitalistas de riesgo no solo para ganar dinero sino también para construir industrias estratégicas. En 2017, China superó a EE. UU. como el principal país en rentabilidad de riesgo medido por la rentabilidad actual de la inversión. China lidera el mundo en un número creciente de nuevas tecnologías, incluidos drones, pagos móviles, equipos de redes 5G de próxima generación, reconocimiento facial e inteligencia artificial. Con el complejo militar-industrial de EE. UU. congelado en la década de 1950, los estadounidenses continúan invirtiendo miles de millones en portaaviones, mientras que los chinos producen en masa drones autónomos, prescindibles y baratos que, desplegados en grandes enjambres, pueden volver obsoletos los cascos flotantes.
Sin embargo, Mallaby concluye que la máquina de capital de riesgo de EE. UU. es “un pilar perdurable del poder nacional”. Aquí su argumento es demasiado liberal para mi gusto: los años 2020 no son los años 90 y merecemos un poco de Oswald Spengler mezclado con nuestro Macaulay. ¿Es compatible a largo plazo una economía basada en la ley de potencias con un sistema político basado en la democracia y la igualdad? ¿Es motivo de preocupación el dominio de la industria tecnológica por parte de tantos monstruos e inadaptados? (Entre los muchos hechos extraordinarios que nuestro autor ha desenterrado está que cuatro de los primeros seis empleados de PayPal construyeron bombas cuando estaban en la escuela secundaria) ¿Y existe una conexión entre el éxito de la élite empresarial californiana en la producción de maravillas tecnológicas y el fracaso de la élite política para evitar la ruptura social? Me preocupa que las respuestas a estas preguntas sean oscuras, sobre todo porque la última vez que visité San Francisco, las calles no estaban pavimentadas con oro de capital de riesgo sino con excrementos humanos y jeringas usadas.
No hay duda de que los capitalistas de riesgo de California han sido genios a la hora de idear nuevas formas de ganar dinero, como demuestra de forma cautivadora Mallaby. Pero cuando se trata de pensar en cómo preservar una civilización saludable, los políticos de California han sido tan duros como un ladrillo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
Este artículo fue traducido por Miriam Salazar
© Copyright, Bloomberg Línea | Falic Media
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