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La división «Worldwide Digital» de Amazon, que alberga Alexa, está por perder 10,000 millones de dólares (mdd) solo este año.
Durante el primer trimestre de 2022, tuvo una pérdida operativa de más de 3,000 mdd, según datos internos obtenidos por Insider.
La gran mayoría de las pérdidas de Worldwide Digital estaban vinculadas a Alexa de Amazon y otros dispositivos, dijo a Insider una persona familiarizada con la división. De hecho, la pérdida fue, por mucho, la mayor entre todas las unidades comerciales de la empresa y duplicó ligeramente las pérdidas de sus tiendas físicas y su negocio de comestibles.
Si bien el modelo comercial de Amazon ha tolerado tradicionalmente el desempeño financiero deficiente de sus negocios de hardware, ya no es posible. Alexa y el equipo de dispositivos en general —que en su día contaba con 10,000 personas— ahora son el objetivo principal de los mayores despidos en la historia de la compañía, según informes de prensa y un correo electrónico interno visto por Insider.
Amazon Echo debutó en 2014 y fue el primer éxito real de la compañía como fabricante de hardware. Las publicaciones lo llamaron la «computadora del futuro».
Siri debutó en el iPhone en 2011 pero Echo de Amazon dio lugar a una clase de aparatos completamente nueva: la bocina inteligente. El asistente de voz independiente fue inmediatamente útil y, en 2018, la compañía vendió más de 100 millones de dispositivos con Alexa.
Echo se lanzó a precio bajo para inducir a la gente a comprar cosas en el sitio. No obstante, el altavoz inteligente nunca se convirtió en el importante motor de ventas que la empresa esperaba.
Por otro lado, tener que escuchar a Alexa recitar dos minutos de texto sobre los mejores lavavajillas para elegir alguno, no es la mejor experiencia de usuario.
Sin embargo, cuando las ventas iniciales de Echo superaron las expectativas de la empresa, Amazon pensó en Alexa como una nueva plataforma. Incluso creó una tienda de aplicaciones, Alexa Skills. Esto con la esperanza de provocar la misma innovación que Apple experimentó al permitir a desarrolladores entrar en su App Store en 2008.
Lanzó productos de primera mano como hornos microondas y televisiones con Alexa incorporada. Incluso concedió la licencia del asistente de voz a otros fabricantes, con la esperanza de que hacerla omnipresente en los hogares.
Uno de los puntos débiles críticos para las ambiciones de Amazon de estar en el negocio de casi todo, es que no posee una plataforma. No controla un sistema operativo de PC como Microsoft o Apple; no tiene una plataforma móvil como Android de Google o iOS de Apple. De hecho, las tablets Amazon Fire solo ejecutan una versión modificada de Android.
La computación por voz, pensaron muchos, podría ser la próxima plataforma, y Amazon podría poseerla.
Los datos internos de Amazon y encuestas a usuarios mostraron que los comandos de voz son excelentes para una gama de tareas estrecha. Estas son: ajustar un temporizador, reproducir música y consultar el clima.
Es posible que hayas oído a Alexa recordarte que puede hacer mucho más que programar un temporizador. Pero es porque Amazon sabe que la mayoría de la gente no hace más que eso. Algunas personas incluso dejan de usar el producto después de unas semanas.
La visión pesimista era que «Amazon consiguió vender un enorme número de radios reloj glorificados», escribió en 2019 Benedict Evans, exsocio de Andreessen Horowitz.
Es una paradoja central para los asistentes de voz como Alexa o Google Assistant: la tecnología fue exitosa. Muchos consumidores los encuentran genuinamente útiles. Pero nadie puede ganar dinero con ellos.
La compañía no puede conseguir que la gente compre más cosas con Alexa. Además, decidió no exigir a los usuarios de Amazon Echo que tuvieran una cuenta de Amazon Prime, la única otra vía posible para ganar dinero.
Amazon Skills desapareció porque los desarrolladores notaron que no se podía ganar dinero construyendo para la plataforma. Amazon utiliza las consultas de voz para ayudar a la orientación de los anuncios, pero la publicidad es un pequeño porcentaje de sus ingresos totales.
Pero Amazon no es el único. Google desvió el gasto de su Asistente de Google para mejorar su smartphone Google Pixel, detalló The Information. Otros posibles competidores de Alexa, como Cortana de Microsoft o Bixby de Samsung, están esencialmente muertos.
La única compañía que aparentemente no está sufriendo la tristeza del asistente de voz es Apple con Siri. Eso es porque Apple sabe que su altavoz inteligente no es un líder de pérdidas. Vendió el HomePod original por 349 dólares y su MiniPod se vende por 99 dólares. Para comparar, puedes comprar un Alexa Dot por 15 dólares ahora mismo.
Bezos dijo a los accionistas en 2013 que Amazon vendía sus dispositivos en el punto de equilibrio porque querían «ganar dinero cuando la gente usa nuestros dispositivos —no cuando la gente compra nuestros dispositivos». Apple siguió el camino opuesto, decidiendo que si iba a vender algo para reproducir música, programar temporizadores y comprobar el tiempo, tenía que mantener los márgenes saludables.
Amazon, con la esperanza de atraer a los usuarios manteniendo el precio bajo, convirtió el Echo y Alexa en un gadget básico: barato y poco llamativo.
Se puede ganar dinero vendiendo productos tecnológicos básicos: muchas empresas se mantienen en el negocio vendiendo laptops e impresoras para la oficina en casa o routers WiFi con mejor cobertura. Pero mientras Amazon se enfrenta a una nueva era, un «radio reloj glorificado» no puede perder 10,000 millones de dólares al año ni emplear a 10,000 personas.
Actualmente, el Asistente de Google lidera el segmento con 81.5 millones de usuarios, seguido por los 77.6 millones de Apple Siri, según Insider Intelligence. Alexa es ahora la tercera más grande, con 71.6 millones de usuarios.
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